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Par Fannie Dionne
« Parmi les membres de la Compagnie de Jésus, les jésuites, ceux qui sont encore en vie et ceux qui sont déjà passés auprès de Dieu, il y a des hommes particuliers, à des moments particuliers de l’histoire, dotés de passions et de capacités particulières, qui servent et ont servi notre Seigneur et son peuple d’une manière extraordinaire. Je crois que, parmi ceux du siècle dernier, le père Jacques Monet (SJ) est l’un de ces jésuites. »
– Père Michael Knox, SJ
Le père Jacques Monet, SJ, a profondément marqué l’histoire canadienne par ses recherches, mais plus encore la vie de nombreuses personnes – amis, jésuites, chercheurs – qui l’ont côtoyé jusqu’à sa mort à l’âge de 94 ans, en 2024.
Il a pleinement vécu cette longue vie jésuite, comme il l’a exprimé lors d’une entrevue : « C’est la vocation la plus passionnante que je puisse imaginer et je n’ai pas connu un seul moment d’ennui dans ma vie. » Sa vocation s’est déployée tant dans sa carrière universitaire que dans sa vie jésuite ou son travail de passeur de savoir.
Consultant silencieux de la Constitution
Jacques Monet est entré au noviciat jésuite en 1949, après ses études au Collège Loyola à Montréal. Son intérêt pour l’histoire l’amène à faire un doctorat à l’Université de Toronto, puis à consacrer une grande partie de sa carrière au monde universitaire, comme professeur et administrateur à l’Université d’Ottawa, au Regis College et à l’Université de Sudbury.
Sa spécialisation en histoire canadienne et en histoire constitutionnelle en fait rapidement une figure de référence. Ses nombreux travaux, selon le père Michael Knox, SJ, ont aidé les Canadiens à lire autrement leur histoire et l’émergence de leur identité.
En effet, les recherches du père Monet dépassent la sphère universitaire et ont eu une influence concrète sur la mémoire publique et les décisions politiques du pays. Il a été historien auprès de deux gouverneurs généraux, a commenté la visite de la reine Élizabeth II (qu’il a rencontrée) et a siégé à la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Et plus encore, selon le père Knox, le père Monet a été l’un des « consultants silencieux » du système parlementaire canadien actuel, ayant conseillé le gouvernement lors du rapatriement de la Constitution sous Pierre-Éliott Trudeau.
Les relations comme vocation
Toutefois, le père Monet ne visait pas la seule production de connaissances. Son service se vivait d’abord en relation avec les autres et dans le partage de sa passion, que ce soit quand il enseignait à de jeunes jésuites au noviciat ou au Regis College, ou lorsqu’il accompagnait d’autres confrères dans le développement de leur propre vocation.
Pour illustrer cela, le père Knox fait appel à son expérience personnelle. En effet, si, pour certains jésuites, la longue formation ignatienne représente une étape à franchir, le père Monet, quant à lui, a su montrer que la vie universitaire et l’étude de l’histoire font partie intégrante de la vocation jésuite. « Les études ne servent pas seulement à accomplir quelque chose, elles font partie intégrante de notre façon d’agir », lui a appris le père Monet. Grâce à lui, le jeune jésuite qu’il était a compris que l’étude de l’histoire n’était pas un simple travail, mais une manière d’envisager le monde et de vivre sa prêtrise.
Ce type d’accompagnement par le père Monet se faisait lors de moments de partage avec ses confrères ou des amis et lors des rencontres au centre de la vie de l’historien. Grand raconteur, le père Monet savait aussi écouter et être présent pour les autres, souligne le père Knox. « Je me rappelle plusieurs moments où Jacques abandonnait littéralement tout ce qu’il faisait pour accompagner un jésuite qui en avait besoin. Je pense que c’est de là que viennent plusieurs commentaires sur sa grande générosité. »
« Jacques abandonnait littéralement tout ce qu’il faisait pour accompagner un jésuite qui en avait besoin. » – Michael Knox, SJ
Transmission de l’histoire
La dernière étape de la vie du père Monet relie justement son expertise d’historien et sa générosité. Il a été l’un des acteurs clés de la fusion des archives jésuites au Canada et de leur installation à Montréal, en 2009, triant et déménageant lui-même des boîtes tout en veillant à la professionnalisation des archives par l’embauche de spécialistes laïques.
Après avoir été archiviste, il est devenu historien des jésuites, offrant du contexte autour des documents anciens à ses collègues et du soutien aux chercheurs visitant les archives. « Plusieurs chercheurs me parlent encore aujourd’hui de leurs interactions avec le père Monet », souligne François Dansereau, directeur des Archives des jésuites au Canada.
Le père Knox raconte en souriant que, après avoir pris du temps avec les chercheurs, le vieil historien travaillait souvent jusqu’à tard le soir et qu’il a plus d’une fois déclenché le système d’alarme des archives en les quittant la nuit.
Pour le père Jacques Monet, la vie jésuite a donc été une riche aventure intellectuelle et spirituelle. Avec humour et humilité, il s’est mis au service d’un pays, de ses confrères jésuites, de ses collègues chercheurs et de toutes les personnes qu’il a accompagnées avec une joie qui ne s’est jamais démentie.
