Par Curtis McKenzie, SJ
Le 27 mai, le prêtre jésuite Richard Soo, SJ, a été élevé au rang d’archimandrite au sein de l’Église grecque-catholique ukrainienne (EGCU) par décret de Sa Béatitude le patriarche Sviatoslav Shevchuk. Si le titre d’archimandrite peut sembler peu familier à de nombreux catholiques, cette nomination s’inscrit dans une histoire plus profonde, celle de la vocation, de la mission et de l’unité au sein de la diversité de l’Église.
Le père Richard est né à Vancouver, en Colombie-Britannique, en 1956, au sein d’une famille sino-canadienne de troisième génération, et a été élevé dans un milieu principalement chrétien évangélique. Alors qu’il était étudiant à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), il a découvert deux traditions qui allaient changer sa vie : la spiritualité des Jésuites et la théologie de l’orthodoxie byzantine, parfois appelée christianisme oriental. À travers ces deux traditions, le père Richard a découvert une vision de l’Église qui présentait le message salvifique du Christ dans un langage alliant foi et justice, beauté et amour.
À la suite de cette découverte, le père Richard est entré dans l’Église catholique alors qu’il était étudiant à l’UBC, puis a rejoint la Compagnie de Jésus en 1979.
On pourrait qualifier cette période de « triple conversion ». La première fut la découverte de la richesse spirituelle du christianisme byzantin. La deuxième fut son passage au catholicisme. Mais la troisième conversion fut l’apprentissage d’une vie fidèle à ces deux dimensions en tant que jésuite, puis en tant que prêtre catholique oriental.
Certains catholiques romains sont surpris d’apprendre que l’Église catholique n’est pas composée d’une seule tradition. Aux côtés de l’Église catholique romaine, il existe 23 Églises catholiques orientales, toutes pleinement catholiques, en communion avec le pape et préservant leur propre théologie, spiritualité, liturgie et droit canonique. L’Église grecque-catholique ukrainienne est la plus grande de ces Églises orientales.
Le concile Vatican II décrit cette relation synodale comme une communion d’« unité sans uniformité ». L’Église est une, mais une unité qui repose sur un lien admirable de différences légitimes. Le christianisme oriental exprime le mystère du salut à travers les traditions transmises des apôtres aux Pères de l’Église primitive, et s’exprime liturgiquement par les icônes, le chant, les traditions anciennes et une spiritualité qui révèle l’Évangile proclamé par l’Église universelle.
Pour le père Richard, la tradition catholique byzantine n’était pas seulement une découverte intellectuelle. C’était une vocation — un appel divin au service dans un domaine particulier, pour préserver les traditions et le mode de vie des Églises orientales, en harmonie avec le charisme jésuite et son œuvre pour le salut des âmes. Pourtant, vivre cette vocation au sein de la Compagnie de Jésus n’a pas toujours été facile. Les jésuites catholiques orientaux sont relativement peu nombreux, surtout en Amérique du Nord. Les structures jésuites et catholiques sont généralement conçues avant tout pour servir et soutenir les nombreux catholiques romains de l’Église latine. Cela peut parfois entraîner des conflits, des malentendus et des tensions concernant la mission des « jésuites orientaux ».
Cependant, avec le temps, les jésuites du Canada ont fini par comprendre que la vocation du père Richard et son identité catholique orientale n’étaient pas en contradiction. En réalité, elles se renforcent mutuellement. Les Exercices spirituels de saint Ignace soulignent l’importance du discernement, qui consiste à reconnaître ce qui nous conduit vers Dieu et ce qui nous en éloigne. Ce discernement a aidé le père Richard et ses supérieurs jésuites à rester fidèles à la mission que Dieu lui avait confiée : servir les catholiques orientaux.
Ordonné prêtre en 1989, le père Richard a occupé de nombreuses fonctions. Plus récemment, il s’est concentré sur le ministère pastoral, l’accompagnement spirituel, le soutien aux réfugiés, la lutte pour la justice sociale et l’accompagnement des jésuites en formation. Depuis une dizaine d’années, il réside à Richmond, en Colombie-Britannique, où il travaille avec de nombreuses personnes à la reconstruction et au renouveau d’une paroisse catholique ukrainienne, guidé par une vision simple mais exigeante : que l’Église soit un foyer pour tous ceux qui cherchent le Christ.
Ce travail témoigne d’un défi majeur auquel sont confrontées de nombreuses Églises orientales de la diaspora. Historiquement, les communautés ecclésiales locales ont souvent été étroitement liées à la langue et à l’ethnicité. Si cela a contribué à préserver la foi et la culture dans les moments difficiles, cela a aussi involontairement donné à certains le sentiment d’être des étrangers. Le père Richard œuvre pour témoigner d’une réalité plus vaste : celle de l’Église catholique ukrainienne, qui n’est pas simplement une communauté ethnique, mais une Église missionnaire appelée à proclamer l’Évangile à tous les peuples.
Cette vision s’est avérée particulièrement importante pendant la pandémie, alors que la vie paroissiale s’effondrait et que des efforts de reconstruction étaient en cours. Grâce à des liturgies diffusées en direct sur un vieil ordinateur portable, le père Richard a continué à servir avec beaucoup de soin pastoral et de persévérance l’Église catholique orientale de Richmond (ECOR). Peu à peu, les gens sont revenus. Parmi eux, on comptait de nouveaux convertis, d’anciens évangéliques et même quelques catholiques romains qui s’étaient éloignés de l’Église ; tous ont trouvé un foyer spirituel dans la paroisse de l’ECOR.
Son élévation au rang d’archimandrite reconnaît ce service rendu à l’ECOR, à l’Église catholique ukrainienne et à la Compagnie de Jésus, au Canada et dans le monde entier.
Quant au titre d’archimandrite, il provient de la tradition grecque orthodoxe et désignait à l’origine le chef d’un monastère ou d’un groupe de petits monastères — un mot composé des termes arkhi (chef) et mandra (monastère). Aujourd’hui, dans de nombreuses Églises catholiques orientales et orthodoxes, il s’agit d’un titre honorifique décerné aux prêtres monastiques, appelés hiéromoines, en reconnaissance de leur leadership spirituel et de leur ministère fidèle.
Pour les jésuites, recevoir de tels honneurs est source de malaise, car la Compagnie de Jésus décourage traditionnellement l’exercice de fonctions ecclésiastiques. Le père Richard lui-même a d’ailleurs hésité avant d’accepter ce nouveau titre. Pourtant, cet honneur n’est pas une question de prestige, ni, comme le disent les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, d’orgueil. Il témoigne plutôt de la reconnaissance par l’Église d’une vie consacrée au service du Christ.
L’élévation du père Richard porte également, à bien des égards, un message plus large pour l’Église universelle. Elle rappelle aux catholiques que l’Église respire avec « deux poumons », l’Orient et l’Occident, comme l’a écrit saint Jean-Paul II dans Ut Unum Sint. Les Églises catholiques orientales ne sont pas des curiosités historiques ou des musées culturels. Ce sont des Églises vivantes, dotées de leur propre mission et de leur propre théologie, qui témoignent du Christ et de la Trinité.
Pour sa part, l’archimandrite Richard poursuivra ses missions actuelles à Richmond : célébrer les liturgies catholiques byzantines à la paroisse, accompagner spirituellement les fidèles et servir les demandeurs d’asile, les pauvres, les marginalisés et tous ceux qui ont besoin d’aide pour rencontrer Dieu.
La plupart des gens continueront probablement à l’appeler « père Richard », et non « Très Révérend Archimandrite » ou « Panasiotate » en grec, ou « Дорогоє Панасіологія » en ukrainien, ce qui signifie « Très Saint Théologien ». Et c’est sans doute ce qu’il préférera. Pour nous, ses compagnons jésuites, il restera toujours notre cher ami « Soo ».
Nous rendons grâce pour le ministère de l’archimandrite Richard et prions pour que Dieu continue de lui accorder de nombreuses années bénies et heureuses — Mnohaya lita !
Poue plus d’informations sur la cérémonie: https://nweparchy.ca/2026/05/aksios-za-novopostanovlenogo-arhimandrita/#
